A travers une série d’études et de réflexions sur des exemples historiques concrets, empruntés à une chronologie large allant de la Révolution à la Cinquième République, et analysés à partir d’outils relevant autant de l’histoire orale que de celle des idées politiques ou des institutions culturelles et financières, les auteurs contribuent à l’élaboration d’une typologie des instances collégiales (conseils, comités, commissions, etc.) et des situations dysfonctionnelles (désordre, fraude, abus, etc.), non sans une certaine gageure. Car c’est à une histoire de l’administration française pour ainsi dire « négative », opérée en creux, souvent dans le silence des sources, que les auteurs ici nous convient.