Une œuvre de la Bibliothèque Républicaine Numérique

Le 1^er mars 1848 éclata à Neuchâtel l’une des seules révolutions du Printemps des peuples dont le succès se pérennisa sans discontinuité. Elle dota le canton d’un gouvernement républicain et contraint le roi de Prusse à délier ses sujets de leur serment – Neuchâtel possédant jusqu’en 1848 le double statut exceptionnel de principauté du royaume de Prusse (depuis 1707) et de canton suisse (depuis 1814/5).

Cette insurrection, brève et sans effusion de sang, prit forme dans les montagnes neuchâteloises et le Val-de-Travers au matin du 1^er mars. Galvanisées par les nouvelles parisiennes annonçant la proclamation de la Seconde République, plusieurs centaines de patriotes, dirigées par Fritz Courvoisier (1799–1854), se mirent en marche, s’emparèrent le soir même du château de Neuchâtel où siégeait le Conseil d’État, et proclamèrent la République. Le pouvoir monarchique fut immédiatement remplacé par un gouvernement provisoire de dix membres placés sous l’autorité d’Alexis-Marie Piaget (1802–1870).

Les patriotes fondèrent dix jours plus tard à La Chaux-de-Fonds Le Républicain neuchâtelois, journal devant porter la voix de la révolution et préparer les élections de la fin du mois. Très majoritaires au sein d’une Assemblée constituante ne comptant qu’un royaliste, ils formèrent le 9 avril, encore à La Chaux-de-Fonds, l’Association patriotique. Ce proto-parti, réunissant des hommes aux diverses sensibilités, mais tous mus par l’attachement à la Suisse et la volonté de démocratiser les institutions cantonales, cherchait avant tout à assurer le triomphe de la république auprès des populations locales grâce, notamment, à la création de comités de districts. De concert avec le pouvoir exécutif, les députés constituants dotèrent enfin la jeune république d’une constitution démocratique, acceptée par les Neuchâtelois le 30 avril.

L’entrée en vigueur de cette constitution ne fit pas renoncer le roi de Prusse à ses droits sur Neuchâtel ; les royalistes locaux n’étaient qu’étourdis par le renversement du pouvoir. Les anciens constituants républicains, devenus députés au Grand Conseil cantonal, redoublèrent alors d’efforts pour consolider leur jeune et fragile république. C’est dans cette perspective que l’Association patriotique patronna dès la fin 1848 la publication de l’Almanach neuchâtelois, « almanach populaire et républicain ». Rédigé, selon la couverture, par quelques patriotes, imprimé à La Chaux-de-Fonds chez Ferdinand Heinzely (également imprimeur du Républicain neuchâtelois) et tiré – à en croire une circulaire de l’Association citée par Pierre-Yves Tissot – à plusieurs milliers d’exemplaires, la publication reprit les codes traditionnels du genre de l’almanach.

Attesté dès le XV^e siècle dans l’espace helvétique, l’almanach est un calendrier des fêtes religieuses de l’année à venir (almanach signifiant étymologiquement « l’année prochaine »), agrémenté d’histoires récréatives et d’indications astrologiques à l’usage de l’agriculture. À la faveur d’améliorations techniques qui permirent de réduire les coûts d’impression et de reproduction et donc le prix de vente, l’almanach connut un essor considérable au XIX^e siècle. Conçu comme un vecteur privilégié pour s’adresser au peuple, l’almanach fut de fait investi par les questions politiques. Des almanachs politiques se multiplièrent dès la Révolution française – le plus célèbre d’entre eux étant sans doute l’Almanach du Père Gérard –, puis au milieu du XIX^e siècle.

Adoptant les caractéristiques et rubriques propres au genre (calendrier, astrologie, anecdotes historiques, etc.), l’Almanach neuchâtelois les investit d’une dimension politique indéniable : la nouvelle constitution cantonale y est reproduite et les historiettes récréatives sont remplacées par un historique de l’insurrection du 1^er mars, un examen des droits de la maison prussienne de Brandebourg sur la principauté de Neuchâtel, un historique de la guerre du Sonderbund, ou encore une notice biographique de l’avocat Auguste Bille (républicain décédé quelques mois après la révolution). Dessiné par Henri Marthe et lithographié par Antoine Kobelt, le frontispice de l’almanach exprime limpidement le programme politique de l’Association patriotique : la république neuchâteloise dans la Confédération suisse. Sous un écusson neuchâtelois surmonté d’une croix fédérale rayonnante, une allégorie féminine de la République de Neuchâtel, à la position et aux traits évoquant des mises en images contemporaines d’Helvétia, trône sur une représentation du château de Neuchâtel. Elle tient dans sa main droite un faisceau des licteurs et dans sa main gauche un piquet surmonté du chapeau de Gessler, référence explicite au mythe helvétique de Guillaume Tell. Cette scène allégorique est entourée d’un porche ornementé de compositions florales, incrustées d’outils industriels et agricoles qui évoquent la prospérité économique promise par le nouveau régime, d’un phylactère où l’on lit « 1^er mars 1848 / Tout pour le peuple et par le peuple », et de noms de batailles et figures célèbres de l’histoire suisse et neuchâteloise, parmi lesquelles l’horologer Henri-Louis Jaquet-Droz (1752-1791) et le peintre Léopold Robert (1794-1835). La présence de ces Neuchâtelois de renommée internationale témoigne de la visée démopédique de l’Almanach.

La question éducative était effectivement cruciale aux yeux des patriotes neuchâtelois qui, grâce à l’almanach, entendaient encourager l’instruction générale de la population cantonale en proposant des notions d’histoire, de géographie, de mathématiques, ou encore de technologie. Dans l’introduction ici transcrite, les auteurs de l’Almanach neuchâtelois pour 1849 affirment : « Au lieu de ces anecdotes triviales, insipides, souvent fausses et toujours inutiles qui remplissent les pages des autres almanachs, nous vous offrirons, par forme de récréation, quelques traits intéressants de l’histoire suisse, la description d’un district quelconque de notre canton, des récits de voyages, des détails sur les mœurs et les coutumes des différents peuples de la terre, des notions de géographie, d’histoire, etc. ». La cible des critiques est ici Le Véritable messager boiteux de Neuchâtel, almanach paraissant depuis 1805, accusé d’entretenir la superstition et, partant, l’ignorance de la population.

La promotion de cette instruction générale était consubstantielle à celle de l’instruction civique. L’Almanach ambitionnait d’offrir au peuple, et plus particulièrement « aux bons habitants des campagnes », des « idées saines sur les droits et les devoirs du citoyen », sur « les connaissances et les écrits nécessaires pour faire comprendre et pratiquer ces devoirs » dans le but de « propager parmi eux des lumières utiles, des opinions libérales et de leur inspirer le goût des vertus républicaines ». Selon les patriotes, l’éducation de la population aux nouvelles normes démocratiques et républicaines était en d’autres termes un bien d’utilité publique, conjuguant le bonheur individuel de chacun au bien commun de la res publica. Cette visée s’inscrivait dans un projet plus global de régénération morale de la société : « nous nous occuperons aussi avec sollicitude de la partie principale et fondamentale de l’instruction populaire, qui est la morale, ou la connaissance des devoirs de l’homme comme membre d’une famille, citoyen d’un état, ou comme faisant partie de la grande famille du genre humain. C’est la science par excellence, puisqu’elle est le fondement le plus solide du bonheur de l’homme et le lien de la société ». L’Almanach neuchâtelois était ainsi en parfaite adéquation avec d’autres pédagogies de régénération morale alors menées, comme l’a récemment montré Nathalie Dahn-Singh, dans les cantons de Vaud et de Fribourg.

Paru pour les années 1849 à 1851, puis pur l’année 1855, l’Almanach neuchâtelois s’éteignit avec la dissolution de l’Association patriotique cette même année. Dans un contexte politique marqué par la montée en puissance des royalistes et l’affaire de Neuchâtel, la Société neuchâteloise d’utilité publique parvint cependant à le relancer quelques mois plus tard sous le titre Almanach de la République et canton de Neuchâtel.